Resíduos da produção de cerveja podem ser transformados em materiais capazes de remover antibióticos de águas contaminadas, segundo uma investigação da Universidade de Aveiro (UA). A solução desenvolvida a partir de bagaço de malte apresentou resultados competitivos com os do carvão activado comercial e poderá permitir o reaproveitamento de um resíduo da indústria cervejeira no tratamento de águas residuais.
O trabalho, realizado por Érika Sousa durante o doutoramento, centrou-se na produção de biochar e carvão activado a partir do bagaço de malte. Através de processos que combinam activação química e pirólise por micro-ondas, a investigadora obteve um material com elevada área superficial, capaz de remover da água antibióticos como o sulfametoxazol, o trimetoprim e a ciprofloxacina.
Os materiais foram testados em diferentes condições, incluindo em águas residuais reais. Os resultados mostraram, contudo, que a presença simultânea de vários compostos pode diminuir a capacidade de remoção dos antibióticos, devido à competição entre contaminantes.
A investigação procurou contornar essa limitação através da modificação da superfície do carvão activado. Entre as estratégias testadas, a introdução de grupos funcionais contendo oxigénio aumentou a capacidade do material para remover os antibióticos presentes na água.
Érika Sousa explorou ainda a utilização de polímeros de impressão molecular, materiais concebidos para reconhecer e capturar de forma mais selectiva determinados contaminantes. Quando combinada com o biochar, esta tecnologia aumentou significativamente a selectividade para o sulfametoxazol, mesmo na presença de outros compostos.
Os ensaios mostraram também que o biochar pode ser utilizado em diferentes sistemas de tratamento, incluindo processos contínuos, e que a sua capacidade de adsorção pode ser recuperada através de regeneração térmica. A possibilidade de reutilizar o material poderá favorecer, segundo os investigadores, uma solução mais viável para o tratamento de águas contaminadas.
A investigação foi desenvolvida no Departamento de Química e no CESAM, com orientação de Vânia Calisto e Valdemar Esteves, do Departamento de Química, e de Paula Ferreira, do Departamento de Engenharia de Materiais e Cerâmica. O trabalho explora assim a transformação de um resíduo da indústria cervejeira num recurso para a remoção de contaminantes emergentes da água.